导读：光由光子波组成，是人类认识世界的重要媒介。目前，肉眼可见光只是光谱上万分之一。在可见光之外，还存在着电磁波，其具有不可替代的作用，X射线就是重要代表。
　　7月21日，我国科学家在小型化X射线自由电子激光研究中取得的突破性进展。中国科学院上海光学精密机械研究所的实验团队实现了基于激光加速器的自由电子激光放大输出。团队通过显著提升激光尾波场加速的电子束品质，并结合创新设计的紧凑型束流传输与辐射系统，输出的典型激光波长27纳米，最短激光波长可达10纳米级，单脉冲能量可达100纳焦级。这一突破性研究作为封面文章刊登于杂志《自然》。
　　在此项实验中，自由电子激光产生在大科学装置里经历公里级的“漫长旅程”，缩短到十数米。输出前后二者差距较大，打个比方，自由电子激光的输出就如同飞机起飞前滑行蓄力，现在弹射就行。实验过程中，实验团队克服了重重考验。其中，最重要的是保证电子束的抖动不能大于0.1毫弧度，这相当于要在4公里外准确击中一个乒乓球。同时，本项研究也意味着我国在国际上率先完成了台式化自由电子激光原理的实验验证，这对于发展小型化、低成本自由电子激光器具有重大意义。
　　自由电子激光是一种全新的高亮度X射线光源，用于探测物质内部动态结构和研究光与原子、分子和凝聚态物质的相互作用过程。它的出现极大地促进了半导体物理、表面物理、凝聚态物理、结构生物学、化学、医学、能源、材料、环境等多学科的发展。
　　自由电子激光重要发展方向之一就是研制小型化、低成本的X射线自由电子激光器，这项研究对生产变革型技术和拓展应用十分重要。此外，超短、超强激光驱动的尾波场电子加速机制，可以提供比射频电子加速器高3个数量级以上的超高加速梯度，成为研制小型化高能电子加速器的主要技术路线。
　　迄今为止，自由电子激光是实现x射线波段高亮度相干光源的最佳技术途径。自2004年，美、法、英等国科学家取得激光尾波场电子加速的突破，利用激光尾波场加速器驱动的小型化自由电子激光器，特别是X射线波段的自由电子激光器，便成为该领域科学家共同追求的技术。
　　中科院上海光机所研究团队多年来一直致力于激光加速电子束品质与稳定性的提升。2011年，团队突破激光电子加速中电子注入与电子加速这两个基本物理过程无法分离与分别控制的重大瓶颈，利用两级级联的激光加速获得“十亿电子伏特”级准单能电子束，我国在该领域的研究具有较高的起点。
　　在2014年至2016年间，研究团队利用实验室自行研制的200太瓦激光装置，获得了高亮度、高品质的高能电子束，这接近直线加速器上所能获得的电子束亮度。在最近两年多时间里，研究团队通过特定的等离子体密度分布，在获得低能散的同时，保持了电子获得高效加速。
　　激光尾波场加速近年来已经取得许多重要进展，但是对于驱动自由电子激光而言，无论是电子束品质还是稳定性，都还面临着诸多问题与挑战，相关的研究还处于起步阶段。未来，研究团队将进一步提升自由电子激光的输出功率和光子能量，并将这项研究成果作为上海超强超短激光实验装置中超快化学与大分子动力学研究平台的重要组成部分，提供开放共享。